Quick review of “Determined” by Robert Sapolsky

March 11th, 2024

I intended to write a critique of Sapolsky’s method for the study of human behavior in his last two books but after reading a couple of chapters from both I did not think it worthwhile for the following reasons: his writings are filled with anecdotes, thought experiments whose explanatory connection remains dubious. he uses terms like “decision”, “intent” etc in peculiar ways to draw one unclear conclusion after the other. For example, “You view a picture of someone holding an object, for a fraction of a second; you must decide whether it was a cell phone or a handgun.” We don’t “decide” how we interpret our impressions in any meaningful sense of this word. If it is an intense situation, where the capacity to deliberate is subdued by other needs but that is not how we live day to day – there is a rush, tiredness, and biases; that might inform initial impressions. But as soon as the impressions are conscious, the faculty and capacity of deliberation can review the impression.

And he does not answer any of the classical objections against determinism. So, instead after a brief criticism of his political program, I will point out some classical positions on free will on which Sapolsky has written 700+ pages and those he failed to acknowledge and address.

What little I could gather about his political and social program is the following.  Based on “Hierarchies, Obedience, and Resistance” in his previous book Behave and the first two chapters of Determined. Based on these two conclusions can be clearly seen in his writings:

  1. Human individuals have natural inequalities and they are reflected in the natural hierarchies of human societies. These hierarchies if led by people who are not concerned about the “common good” (“bad apples”) can be harmful and if people or groups are concerned with the “common good” (“good apples”) then they can be good. Sometimes people subordinated in the hierarchy can “resist” and new “heroes” can emerge, creating new and different hierarchies. He writes that “like other hierarchical species, we have alpha individuals, but unlike most others, we occasionally get to choose them. Moreover, they often are not merely highest ranking but also “lead,” attempting to maximize this thing called the common good.”
  2. People lack deliberation (and hence reasons) and have no real control over what they do and hence over the world, so it is not a problem if they live in hierarchies, they are in fact necessary for their survival. [The whole of the latest book]

Human dignity and freedom lie in our capacity to be undetermined, and free to act on rational grounds, and any restriction on our deliberative capacities is unjust. These enlightenment and libertarian ideas cannot be formulated in Sapolsky’s behaviorist worldview. In fact, this is what he is trying to resist. Sapolsky loses objectivity in a social inquiry by pretending to be neutral or fooling himself into believing that he actually is (perhaps because he was determined to do so) when he is defending a particular view of human nature and justification for command societies where intense “learning” programs will be required for possibly gaining correct morality, under the garbs of science. Because theologies and ideologies are old-fashioned nowadays, scientific jargon with no substance sells. Maybe I am being unfair and this is just his thesis presented in the culture of debate and deliberation. [He writes: “Thus, a lot of people have linked emergence and free will; I will not consider most of them because, to be frank, I can’t understand what they’re suggesting, and to be franker, I don’t think the lack of comprehension is entirely my fault.” emphasis added] But the point remains the same with or without his “intent”.

In Determined, he argues in favor of a strong determinism. Where we have no room for free will.

Experience of freedom of choice is perhaps more intensely felt than perceptual experience. You can stop reading this right now – you do have that choice, and you can act on it or not. We can try to study this capacity and the “faculty of choice” in Descartes’ phrase as a feature of the mind/brain, as a particular part of nature we are yet to learn about – and may or may not succeed. Or we can say this experience is an illusion and we do not have any choice. Sapolsky begins the book talking about William James, but I guess he did not consider his views on this issue for the same reasons he left out other thinkers. James noted that “the arguments I am about to urge all proceed on two suppositions: first, when we make theories about the world and discuss them with one another, we do so in order to attain a conception of things which shall give us subjective satisfaction; and, second, if there be two conceptions, and the one seems to us, on the whole, more rational than the other, we are entitled to suppose that the more rational one is the truer of the two.” James then notes if determinism were true then why is the proponent of determinism engaging in rational argument about the soundness of their claims. Is she compelled to do it and reader not free to judge the claim to be more or less truer? This picture and also the picture of not trusting our most immediate experience have no rational grounds be considered correct.

 

 

Review of: ‘Global Warming In India: Science, Impacts and Politics’, Nagaraj Adve, Eklavya, 2022.

March 4th, 2024

[Published in November 2022, volume 46, No 11 of The Book Review India]

Nagaraj Adve’s Global Warming In India is a brief and practical guide that enables the reader to engage with the discussions, debates and actions about the most pressing social and moral issue before our generation. It is written with a sense of hope and compassion for the “ordinary people” that is largely missing in similar and popular books, which tend to focus more on the specialist and technocratic solutions handed over from above and to which most of us are expected to assent to and participate merely as a consumer or observer. The first chapter about the science of global warming is presented without unnecessary jargons and covers all the concepts necessary to clearly grasp the phenomenon. But where this books differs the most from other popular climate change books is in Chapter 2 where the author identifies the “systematic drivers” of the crisis.

The root cause of climate change is capitalism’s DNA, argues Nagaraj. A society which organizes its most important tasks and goals around the maximization of profits cannot address the needs of the ecosystems or its poor and working people. It produces more and more goods by degrading quality of work and the environment through cost cuttings in pollution prevention and casualizing jobs. Lets recount two (out of many) recent incidents that support this claim. One day after Putin invaded Ukraine the LNG Allies a oil and gas lobbying association wrote an open letter to Joe Biden asking him to expand the fossil fuel infrastructure to fill the export gap in Europe created by the war and also by the sanctions against Russia1. And as a result new gas and oil pipelines have been sanctioned along with $300 million in funding by the US government for the new fossil fuel infrastructure.2 And in India, the Economic Times reported that, “Russia’s invasion of Ukraine has opened arbitrage opportunities so enticing that Reliance Industries Ltd deferred maintenance work at the world’s biggest oil refining complex to churn out more diesel and naphtha after prices surged.”3

It is often claimed that it is taking us so much time to switch from fossil fuels to greener sources of energy because of all the inertia built in from previous decades of planning. But as these cases illustrate the cause of delay is not only past inertia but active investment and development for more fossil fuel dependence in present and for future.

Also, related to this is the Indian government’s policy positions on climate change. The Indian NDCs for the Paris Agreement almost entirely depend on reducing the share of fossil fuel in the energy mix. Nagaraj addresses with the deficiency of such approach in the later chapters. He points out that for actual and meaningful reduction of greenhouse gas emissions the fossil fuels must drop in absolute terms. But this demand is rejected by the Indian government and also by much of the liberal and left critics and environmentalist. They object that why should India, a “developing” nation give up on its opportunity “to grow” for mitigating a crisis created by the richer nations? One answer is being provided by the leaders of the most venerable and island nations. They have been repeatedly saying that India and China are among the top emitters and emerging economies and “while they (India and China) develop; we die; and why should we accept this?”4 The self-image of India created by the Indian intellectuals is very self serving, shifting from a “powerful” nation to “developing poor” nation as the needs of the business and political elites demand. India is the third biggest emitter of greenhouse gases and when it claims its right to more “carbon space” to develop at the cost of islands and coastal communities then, how different is the notion of “carbon space” from Nazi “living space”?

Moreover, as Nagaraj distinctly points out the policies that lead to climate crisis have also led to unparalleled inequality both globally and in India. The NCRB 2021 report reveals that in 2021, 1,64,033 people committed suicide in India, including 5 daily wage earners every hour.5 While, “during the pandemic (since March 2020, through to November 30th, 2021) the wealth of billionaires increased from INR 23.14 lakh crore (USD 313 billion) to INR 53.16 lakh crore (USD 719 billion). More than 4.6 crore Indians meanwhile are estimated to have fallen into extreme poverty in 2020 (nearly half of the global new poor according to the United Nations.) The stark wealth inequality in India is a result of an economic system rigged in favour of the super-rich over the poor and marginalised.”6 So how justified can a business as usual let-India-develop position be when only development seems to be of the top 1% and top 10% of Indians.

The final chapter on solution is filled with thought provoking ideas that are just the right balance of specific and general to help come up with concrete plans while allowing creativity and local needs to be assimilated. But, the solutions have to acknowledge and recognize the faces and the forces responsible for the economic and climate crisis: the billionaires and their corporations.

This book is an essential reading for anyone who wants to make sense of the changes taking place before us and to be a positive part of it.

1https://lngallies.com/energy-security/

2‘How the gas industry used the Ukraine war to secure new fossil fuel infrastructure’ Bulletin of the Atomic Scientists.

3‘Billionaire Mukesh Ambani’s refinery makes millions from war windfall’ Economic Times, May 09 2022

4Quoted in Karin Bäckstrand, Ole Elgström (2013) ‘The EU’s role in climate change negotiations: from leader to ‘leadiator’, Journal of European Public Policy, 20:10, 1369-1386, DOI:10.1080/13501763.2013.781781

5https://frontline.thehindu.com/social-issues/ncrb-2021-report-dying-young-and-jobless-in-india/article65894493.ece

6https://www.oxfamindia.org/press-release/inequality-kills-india-supplement-2022

A source of BJP power.

April 21st, 2022

PART I.

जैसे जैसे इस देश में चीजें और ज्यादा घिनौनी और वेह्शियना होती जा रही हैं, इस घिनोने समाज और राजनीति के पीछे की कुछ सचाई बाहरी रूप के पीछे छुपती जा रही हैं. यह की, 2014 में बीजेपी के जीतने का एक बड़ा कारन (शायद सबसे बड़ा काऱण) बड़े उतयोगपति और अरबपति वर्ग की फंडिंग, और उनके न्यूज़ नेटवर्क का बीजेपी को समर्थन था.

यह की, इस उद्योगपति और अरबपति वर्ग को कुश रख कर ही यह पार्टी ताकत बनाए हुए है. अरबपतियों और बड़े उद्योगों के लिए टैक्स माफ़ी, ‘इज़ ऑफ़ डूइंग बिसनेस्स’ के नाम पर कानून खोखले करना, मजदूर वर्ग की बची कुछ ताकत को भी कुचल देने वाले नए श्रम कानून लागु करना, वगेरा वगेरा।

यह अरबपति वर्ग और बीजेपी की सांठगांठ के आलावा हिंदुत्व संगठनो और अरबपति वर्ग का एक और आम उदेश है: माइनॉरिटी और गरीबों के लिए बानी पोलिसिओं को हटाना, ताकि सरकार की जगह कम्पनिया ले सकें मुनाफे के लिए. जब हिंदुत्व संगठन नेहरू पर कीचड़ उछालते है तब वो इस देश के अरबपति वर्ग को बड़ी ख़ुशी देता है, क्यंकि वो कीचड एक ऐसी आर्थिक विवस्था जो गैर-बराबरी काम करने की कोशिश करती है और कंपनियों पर सामाजिक न्याय के चलते कुछ रोक लगाती है, उस विचार पर भी वो कीचड़ गिरती है.

हम संविधान को चाहे कितनी भी बार सीधा पढ़ लें या उल्टा करके, ये पैसे और राजनैतिक ताकत की सचाई है, जिसको आज की उथल-पुथल में याद रखना ज़रूरी है. जबतक अरबपति वर्ग को ये सरकार खुश रखेगी, उनको और अमीर बनाती रहेगी, और ताकत देती रहेगी, और लोगों को आर्थिक मुद्दों से दूर रखेगी, तब तक इसका ही राज रहेगा.

यह भी सच है की यह इस्थिति बनी ही इस्सलिये थी क्योंकि जादातर मुद्दे जो काम करने वाले वर्ग के जीवन पर असर डालते है उन् पर बात करना बंद कर दी गई थी, क्योंकि वो कंपनियों को, उनके न्यूज़ चैनल्स को पसंद नहीं. तो ऐसे में ये कोई चौकाने वाली बात नहीं है की जब सारी राजनैतिक पार्टिया जनता को आर्थिक मुद्दे से दूर रखना चाहती है थो पेचान की राजनीति में सबसे कट्टर पहचान की राजनीति करने वाली पार्टी की सबसे आगे रहेगी.

कश्मीर फाइल्स & लिबरल

March 20th, 2022
कश्मीर फाइल्स की रिलीज से जो भारत के समाज की – खासकर हिन्दू समाज के कुछ वर्गों की – जो नफरत सामने आ रही है वो आज नहीं पैदा हुई है. ना ही वो 2014 में पैदा हुई. 2017 के एक नेशनल सर्वे में सिर्फ 8% भारतियों ने यह कहा था की कश्मीर में मिलिट्री ज़ोर का इस्तेमाल कम किया जाना चाहिए, और लगभग 70% भारतियों ने कहाँ था की भारत की सेना को और ज़ादा बल और हिंसा का इस्तेमाल करना चाहिए. ये पुलवामा के पहले और बुरहान वानी की मौत के 2 साल बाद की बात है – जब भारत की सेना पेलेट गन का इस्तेमाल आम जनता पर कर रही थी. याद रखने वाली बात है की पेलेट गन का इस्तेमाल 2010 से कांग्रेस सर्कार द्वारा शुरू करा गया था.
उस ही सर्वे में ये भी पता चला की भारत के लोगो से जब पूछा गया की देश को बेहतर बनाने में कोनसे संसथान का सबसे ज़ादा योगदान है तो कोर्ट, पुलिस, सर्कार, एन.जी.ओ अदि से काफी ऊपर मिलिट्री अति है. हिंसा, मिलिटरीवाद, और कश्मीर के लोगो से दुरी और कई लोगो की नफरत आज की बात नहीं है और इसकी जड़ हिन्दुत्बा से गहरी जाती है – बल्कि “लिबरल” लोगो में भी आसानी से मिल जाती है.
क्यों 1990 से 2014 के बीच “लिबरल” भारत के और लोगों के बीच मिलिट्री और कश्मीर में हिंसा के बारे में लोगो की चेतना में बदलाव नहीं ला सके? क्या पता आने वाले दिनों में भी आम लोगो के बीच इन मुददों पर संघटित तरीके से लोगों की चेतना बदलने का काम कर पाएंगे या नहीं.
जादातर लोगों की सामाजिक चेतना लेक्चर हॉल और सेमिनार में नहीं बनती – जहाँ पहले से पढ़े लिखे और शोध में समय दे सकने वाले लोग आते हैं. रोज़मर्रा के सघर्षो, यूनियन गतिविधियों और कुछ गैर राजनैतिक प्लेटफॉर्म्स में ही लोगो के साथ इन मुददों पर समज विकसित करने का काम किया जा सकता है. जो की वो सभी लोग, जो समाज में गैरबराबरी और हिंसा का राज चाहते है, बखूबी कर रहे है.
नए इंस्टाग्राम लेफ़्टिस्ट्स में से कई लोगों का तो ये मानना है की जो लोग दुनिया में उनके जैसी सोच ले कर नहीं गिरे वो सब उनके दुश्मन है. जिसका मतलब जादातर मजदूर वर्ग भी क्यंकि उनमे से कुछ लोग भगवा स्कार्फ़ और माथे पर टिका लगा कर घूमने लगे है. जबकि ये दोनों बर्ताव एक ही सिक्के के दो पहलु है – अपने आप को एक नैतिक दृष्टि के गुट के हिस्से के रूप में दिखाना. जबतक हम इन लोगो से बात नहीं करेंगे और इनको अपना हिस्सा नहीं मानेंगे तबतक इस्थिति सिर्फ बत्तर होनी है.

Indian missile drops accidentally in Pakistan

March 13th, 2022
I wonder how Indian media and establishment would have reacted if a Pakistani super-sonic cruise missile would have entered Indian airspace and landed in Haryana. (To the best of my knowledge Pakistan has none.)
Most likely this was a BrahMos cruise missile first tested in 2020 in Andamans. This is a ‘fire-and-forget’ missile that cannot be launched without locking in on a fixed target. Which raises the question of why was a missile locked in on Pakistan during peacetime?
And even if there is no wish to escalate tensions on either side this incident should remind us that at the end of the day these killing machines are Machines that fail. And if this happens in a time of escalated tensions on the border or diplomatically the results would definitely be catastrophic for all.
This incident should make us demand demilitarization, resuming peace talks with Pakistan, and at least demilitarization of Kashmir – the first step towards a peaceful solution.

अरबपति वर्ग की तरफ से भारत को नए साल की शुभकामनाएँ

January 4th, 2022

पिछले हफ्ते कुछ अखबारों ने बड़ी खुशी से ये खबर दी की भारत में डॉलर अरबपति की संख्या में बढ़ोत्तरी हुई है. 2021, का साल जो दुनियाभर के ज्यादातर लोगों के लिए एक खौफनाक वक्त था उस साल भारत में 40 नए अरबपति बने.अब इस देश में 126 डॉलर अरबपति है. इन् 126 लोगों की पूँजी मिला कर रु.55 लाख करोड़ की है. इसका मतलब है की इन 126 लोगों के पास इस देश के 80 लाख परिवारों की कुल सम्पति से ज़्यादा सम्पति है.

यह उस 2021 के आंकड़े है जिस साल इस देश में पहले कभी ना देखी गई तेजी से लोगों ने लम्बे समय नौकरी ना मिलने के बाद नौकरी खोजना ही बंद कर दिया। और यह सिर्फ कोरोना महामारी और उसके आर्थिक असर के कारन नहीं है. 2016 से लगातार इस देश में लोग नौकरी मिलने की उम्मीद छोर कर बाजार से बहार जा रहे है. जिसका एक असर यह है की भारत के ज्यादातर परिवारों में एक से अधिक सदस्य के पास रोज़गार नहीं है. 2016 में सिर्फ 34% परिवार थे जिनमे एक से ज़्यादा लोगो के पास काम था. 2021 में यह संख्या 24% हो गई है. 2020 के लॉकडाउन के दौरान यह 17% थी.

तो जिस समय इस देश के ज्यादातर परिवार भुखमरी के करीब जा रहे है उस ही समय कुछ मुट्ठी भर लोग इस देश की पूरी सम्पति अपने पास समेत रहे है.

यह 126 डॉलर अरबपति वर्ग में सबसे ऊपर है मुकेश अम्बानी. मुकेश अम्बानी ने पिछले साल हर एक मिनट रु. 2 लाख अपनी सम्पति में जोड़े. जो हम में से ज्यादातर लोगों को जोड़ने में कम से कम 2 साल लगेगा.

फेयरवर्क इंडिया की नाई रिपोर्ट के अनुसार 2021 में ज्यादातर सामान और खाना डिलीवरी वर्कर्स की आमदनी में गिरावट आई है, पेट्रोल के दाम में बढ़ोत्तरी और कंपनी के कमीशन भड़ने की वजह से.

रिपोर्ट ने यह भी बताया की हर एक डिलीवरी कंपनी अपने मजदूरों को एकजुट हो कर अपनी बात रखने से रोकने के लिए बहुत मेहनत कर रही है. उनका एक बडा मकसद यूनियन ना बनने देना है. बॉस वर्ग यह बात जानता है की एक कर्मचारी एक बड़ी कंपनी के सामने मोहताज और बेबस है.

लेकिन बॉस वर्ग और बॉस वर्ग में भी अरबपति वर्ग आपस में एकजुट है और रोज़ इस देश को लूटने की मशक्कत कर रहा है. और इसका अंजाम हम अपने आसपास की गरीबी, बेबसी और ना-उम्मीदी में देख रहे है.

गैरबराबरी से परेशानी क्या है?

December 28th, 2021

भारत में रह रहे 50% परिवारों के पास औसत तौर पर Rs.66,000 की पूंजी है – जो एक बड़ा झटका आने पर परिवार को सड़क पर ले आता है. इस देश के सबसे अमीर 10% लोगों के पास इस देश की 65% संपत्ति है – और उनमें से भी सबसे अमीर 1% लोगों के पास देश की संपत्ति का 33% हिस्सा है.

समाज की संपत्ति के बंटवारे में गैरबराबरी सिर्फ ग़रीब, मज़दूर, मध्यम वर्ग और अमीर “बोस” कॉर्पोरेट वर्ग के बीच ही नहीं है – ये जाती की बुनियाद पर भी बटी है. हाल ही में प्रकाशित एक रिपोर्ट के हिसाब से इस देश के 50% अनुसूचित जनजाति से लोग गरीबी रेखा के नीचे है, ये आंकड़ा अनुसूचित जाती के लिए 33.3% है और पिछड़ा वर्ग के लिए 27.2% है. जबकि देश की बची हुई जनसंख्या में 15.6% लोग गरीबी रेखा के नीचे है. ये साफ़ है की इस देश में अनुसूचित जनजाति और अनुसूचित जाती बेहद मार खाई हुई है उस समय जब की देश में हर जाती और धर्म के लोग गैरबराबरी और गरीबी से ग्रस्त है.

यह हकीकत के बावजूद अक्सर लोगो से सुना है की लेकिन वो मेहनत करते है तो अमीर है, वो तेज़ दिमाग है, वग़ैरा-वगेरा. इस हालात को बनाए रखने के लिए जो चीज़े हमें सिखाई गई है उन्हें दोहराते है.

लेकिन ये 10% और 1% सबसे अमीर लोग इतनी पूंजी का क्या करते है? घर में गेहूं चावल भर कर रख लेते है? फ्रिज ख़रीद लेते है? सबसे महंगी कार और हवाईजहाज खरीदने के बावजूद इस वर्ग के पैसे में कमी नहीं आती तो फिर ये पूँजी का क्या होता है?

इस सम्पति से मिलती है राजनीतिक ताकत। खरीदते है समाज के संसाधन – कॉलेज, पानी, रेलवे स्टेशन, हवाई अड्डे, बिजली उत्पाद करने वाले बिजली घर. साफ़ लफ़्ज़ों में कहें तो ये देश को खरीदते है.

आप में से अगर किसी को लोकतंत्र शब्द सुना सुना लग रहा हो तो गुज़ारिश करूँगा की सोचने की कोशिश करें की ऐसे हालात में लोकतंत्र की क्या इस्थिति हो सकती है – याद दिला दूँ की इस देश में राजनैतिक पार्टियों को कॉर्पोरेट्स बिना हिसाब पैसा दे सकते है.

यह भी याद दिला दूँ की ये 10% और 1% का वही अमीर वर्ग की है जिनकी कार और मॉल के लिए आज के शहर बने है, यह वही वर्ग है जो इस देश के कार्बन उत्सर्जन और प्रदूषण के लिए जिम्मेदार है. ये लूट है. ये खून है. ये गैरबराबरी है.

 

 

 

 

Hierarchy of Professional Ethics in Civil Engineering

December 13th, 2021

The Preamble of the ASCE Code of Ethics reads: “Members of The American Society of Civil Engineers conduct themselves with integrity and professionalism, and above all else protect and advance the health, safety, and welfare of the public through the practice of Civil Engineering.”

 

The new-old boogies of oil and gas industry

December 7th, 2021

World Petroleum Congress was held in Houston, Texas on 06.12.2021. Where “executives from Saudi Aramco, Exxon Mobil, and Chevron, speaking at the World Petroleum Congress in Houston on Monday, blamed demand for renewables and lack of investment in fossil fuels for recent fuel shortages and price volatility.”

The things that need more attention according to the oil and gas giants are “”Energy security, economic development and affordability are clearly not receiving enough attention.” Energy security and economic development on a dead planet? The economic development of the last century – especially since the neoliberal period has been that of massive concentration of wealth and power and people losing access to essential energy needs. And the worry about affordability once again shows how the state and its subsidies and fundings are essentially what makes a technology, sector, or industry feasible under contemporary capitalism.

The industry is also raising the boogieman of inflation and social unrest. Which are not unlikely but not inevitable and both are guaranteed in a scenario where the world enters irreversible cascading climate collapse.

India Arms Production and Export Boost

December 7th, 2021

“Combined arms sales by the three Indian companies in the Top 100 grew by 1.7 per cent. In 2020 the Indian Government announced a phased ban on imports of certain types of military equipment to bolster self-reliance in arms production.” – SIPRI.